правда. Я как раз этим и занимаюсь всё это время. Окей. Если что-нибудь нарою, обязательно сообщу. Значит, ведём его на корабль?»

«Мне самому не нравится эта идея, но другого выхода у нас нет»

Песок, блокирующий дверь, слился с серебряной девочкой, и она указала на неё рукой:

— Итак, твой ответ?

— Я помогу тебе, — кивнул капрал. — Но у меня тоже есть условие.

— И какое же?

— Я заберу свою дочь и похороню её по-человечески на родной земле.

Инопланетное существо скривило недовольную гримасу:

— Вместо одной девочки теперь будет две? Это вызовет вопросы у твоих людей, что ставит под угрозу выполнение нашей миссии.

Капрал сложил руки на груди и бескомпромиссно произнёс:

— Либо ты соглашаешься, либо остаёшься гнить в этой глухомани до скончания времён. Без моей помощи, тебе никогда не попасть на корабль.

— Спорное утверждение. Но так уж и быть, в знак доброй воли, мы исполним твоё желание.

Девочка направилась к подвесному мосту, но как только ступила на него одной своей ножкой, тот жалобно скрипнул и накренился.

«В ней, наверное, пара тонн веса, если не больше!» — заметила Бета. — «И как всё это уместилось в пятилетнем ребёнке, до сих пор ума не приложу!»

— Нам нужна твоя помощь, — сказала девочка, обратившись к Девастатору. — Мы сейчас находимся в усложнённой форме, и нет смысла снова превращаться в песок. Лишние энергозатраты. Принеси к нам Раду, и мы спрячем её в себе.

— Стоп! — возмутился капрал. — Ты хочешь поглотить её тело?!

— Нет. Мы найдём для неё место внутри своей системы, от чего станем несколько тяжелее. Таким образом, мы сбережём её тело от пагубных воздействий вроде разницы температур и разложения тканей. В итоге ты сможешь осуществить погребение и произвести все необходимые ритуалы в соответствии со своими религиозными убеждениями. Кстати, где ты хочешь похоронить её?

В голове капрала сразу вспыхнула идея. Он заставит рой полететь на Аргус, родной дом для Рады, тем самым отсрочив неизбежный полёт к Земле. Выиграет время для Беты и может быть даже для Скиртэма, чтобы они нашли способ отключить или уничтожить его.

— Планета Аргус. Там она родилась и там будет похоронена. Это моё условие.

— Да, в навигационных картах научно-исследовательского комплекса «ЭХО» есть информация о координатах указанной планеты. Только она находится слишком далеко от Земли.

— А подпространство тебе на что? — вдруг спросил капрал, решив проверить осведомлённость роя.

— Логично, — кивнула девочка. — При использовании подпространственного двигателя это мероприятие можно будет осуществить всего за один стандартный день. Тогда мы согласны.

— По рукам, — сказал капрал, и двинулся по направлению к кубу.

«Два семь, ты что задумал?! В подпространство нам путь заказан!»

«Я разбудил эту тварь, и я обязан её остановить. Ты знаешь, я больше не выдержу, если из-за меня погибнут невинные люди. Если получится, я похороню рой в подпространстве...»

«Вместе с нами?!» — воскликнула Бета, вытаращив на него глаза из своего окошка видеосвязи.

«Здесь уже как получится» — мрачно подумал капрал. — «Если на Землю нападут только галактиды, то остаётся ещё какая-то вероятность, что человечество выживет. Но насчёт варианта экспансии роя я очень сомневаюсь. Он слишком непредсказуем, и мы полностью не осведомлены о его возможностях противостоять нашему оружию. А рисковать шатким союзом с ним, чтобы это проверить, я тоже не собираюсь»

«Короче, дело дрянь, Два семь!»

«Как и всегда»

«А что твоя женщина? Рада? Её ты тоже пустишь в расход ради спасения землян и великой цели?»

Ответа на этот вопрос он не знал. Спланировать операцию по ликвидации инопланетного сверхсущества, не имея на руках практически никаких данных о его сильных и слабых сторонах, было крайне трудно, если не сказать — невозможно. Так что придётся действовать по обстановке.

Наконец капрал дошел до импровизированной детской комнаты. Снова встал над телом девочки и решил взять её на руки, но потом вдруг остановился, спросив:

— Бета, я не наврежу ей, если возьму её на руки?

— Не стоит этого делать, Два семь. Всё-таки прошло больше двух с половиной лет после инцидента. Лучше подкати платформу вместе с ней к рою и посмотрим, что будет дальше.

Капрал согласился, и взялся за ручки медицинской капсулы, а потом благополучно прикатил её к серебряной девочке. Рой попросил открыть разбитую крышку, и встал над телом Рады. Десантник смотрел, как из роя выделяются тонкие ветви песка, что осторожно опутывали маленькое тельце ребёнка и приподнимали его над капсулой. Затем копия Рады раскрылась, как игрушка, образовав внутри себя пустоту, в которую и было уложено тело. Футляр закрылся, и серебряная девочка с удовлетворением произнесла:

— Свою часть сделки мы выполнили. Теперь твоя очередь.

Подсознательно ему всё казалось, что рой обманул его и просто поглотил его ребёнка, расщепил на молекулы и растворил в себе. Его мутило от увиденного, но вскоре всё прошло — Бета нормализовала состояние организма.

— Поправка: сделка будет завершена только после погребения Рады на Аргусе, — выдавил из себя капрал, пытаясь справиться с нервами.

— Твоя правда, — кивнул рой. — Да будет так.

— Я готов, — сказал капрал, направившись к двери. — Идём. Нас, наверное, уже заждались.

Песок в форме девочки снова вошёл в роль, и звонко рассмеявшись, побежал следом. А потом она вдруг взяля Девастатора за руку, и на его немой вопрос, мило улыбнулась. Ему стало не по себе, но и сам капрал решил играть свою роль до конца. Они вместе вошли в коридор, звонко цокая металлическими ботинками, и поступь девочки была заметно тяжелее десантника в боевой броне. Двери перед ними разошлись в стороны, и необычную пару встретили солдаты, благоразумно опустившие оружие.

— Как всё прошло? — спросил Ментор, пристально вглядываясь в странную серебряную девочку. — Вижу, не совсем так, как планировалось?

— Всё нормально, — махнул рукой капрал. — Мы договорились.

— С девочкой? — решил уточнить Ментор.

— Да, — подтвердила псевдо-Рада, — У нас имеется договорённость. Отведите нас на корабль.

— Для этого мы и пришли, — кивнул командир отряда. — А... где та серая штука, что закрывала собой базу? Мне передали, что она будто испарилась.

— Мы её прогнали, — не дав ничего сказать десантнику, ответила девочка.

Капрал с недоумением взглянул на неё, как и все присутствующие:

— Да? Даже не верится, — протянул Ментор.